해수 담수화는 수백 년 동안 인류가 꿈꿔 온 분야였으며, 고대에는 바닷물에서 소금을 제거하는 것에 대한 이야기와 전설이 전해져 왔습니다. 해수 담수화 기술의 대규모 적용은 건조한 중동 지역에서 시작되었지만, 그 지역에만 국한되지는 않습니다. 전 세계 인구의 70% 이상이 바다에서 120km 이내에 거주하기 때문에, 해수 담수화 기술은 지난 20년 동안 중동을 제외한 여러 국가와 지역에서 빠르게 적용되어 왔습니다.

하지만 사람들이 바닷물에서 담수를 추출하려는 노력을 시작한 것은 16세기가 되어서였습니다. 당시 유럽 탐험가들은 긴 항해 동안 배의 난로를 이용해 바닷물을 끓여 담수를 만들었습니다. 바닷물을 가열하여 수증기를 생성하고, 냉각 및 응축하여 순수한 물을 얻는 과정은 일상적인 경험이 되었으며, 이것이 바로 해수 담수화 기술의 시초였습니다.

현대 해수담수화는 제2차 세계 대전 이후에야 발전했습니다. 전후 국제 자본의 중동 지역 석유 개발로 이 지역의 경제가 급속도로 발전하고 인구도 급증했습니다. 원래 건조 지역이었던 이 지역의 담수 자원 수요는 날로 증가했습니다. 중동의 독특한 지리적 위치와 기후 조건, 그리고 풍부한 에너지 자원은 해수담수화를 이 지역의 담수 자원 부족 문제를 해결하는 실질적인 선택으로 만들었고, 대규모 해수담수화 장비에 대한 수요를 불러일으켰습니다.

1950년대 이후 해수담수화 기술은 수자원 위기가 심화됨에 따라 개발이 가속화되었습니다. 현재까지 개발된 20가지 이상의 해수담수화 기술 중 증류법, 전기투석법, 역삼투법은 모두 산업적 생산 수준에 도달하여 전 세계적으로 널리 사용되고 있습니다.

1960년대 초, 다단계 플래시 증발 해수담수화 기술이 등장하면서 현대 해수담수화 산업은 급속히 발전하는 시대로 접어들었습니다.

역삼투압, 저효율, 다단계 플래시 증발, 전기투석, 가압 증기 증류, 이슬점 증발, 수력 열병합 발전, 열막 열병합 발전과 핵 에너지, 태양 에너지, 풍력 에너지, 조력 에너지 해수 담수화 기술을 포함하여 20가지가 넘는 전 세계 해수 담수화 기술이 있으며, 미세여과, 초여과, 나노여과와 같은 다양한 전처리 및 후처리 공정도 있습니다.

넓은 분류 관점에서 보면, 주로 증류(열법)와 막법의 두 가지 범주로 나눌 수 있습니다. 그중 저다중효용 증류, 다단 플래시 증발, 역삼투막법이 전 세계적으로 주류를 이루는 기술입니다. 일반적으로 저다중효용 증류는 에너지 절약, 해수 전처리 요구 사항 낮음, 담수화 수질 향상 등의 장점이 있습니다. 역삼투막법은 투자 비용과 에너지 소비량이 적다는 장점이 있지만 해수 전처리 요구 사항이 높습니다. 다단 플래시 증발법은 기술 성숙도, 신뢰성 있는 작동, 대형 장치 출력 등의 장점이 있지만 에너지 소비량이 높습니다. 일반적으로 저효율 증류와 역삼투막법이 미래 기술로 각광받고 있습니다.